Cette recension a été publiée dans le numéro d’automne 2026 de Politique étrangère (n° 3/2026). Paul Wohrer, responsable du programme Espace au Centre géopolitique des technologies de l’Ifri, propose une analyse de l’ouvrage de Christian Davenport, Les prédateurs de l’espace (Buchet-Chastel, 2026, 480 pages).
Après The Space Barons (2018, non traduit), Christian Davenport, reporter au Washington Post, propose dans ce nouvel ouvrage une plongée au plus près des principaux acteurs du New Space américain. Il offre un témoignage à hauteur d’homme des dynamiques, parfois très personnelles, qui animent la conquête spatiale américaine.
Le livre débute au moment de l’élection de Donald Trump en 2016 et s’achève en 2024. Cette période a été charnière pour le programme spatial américain car elle a vu le lancement de nombreux projets et programmes qui, encore aujourd’hui, structurent le secteur. Ainsi la première partie, baptisée « Terre », couvre la période allant de 2016 à 2018 et raconte les trajectoires parallèles d’Elon Musk, de Jeff Bezos et de la NASA au moment de l’élection de Donald Trump. La deuxième partie, « Orbite terrestre », va de 2018 à 2020, période durant laquelle des programmes en développement depuis de nombreuses années prennent leur envol. Cette partie est largement consacrée à SpaceX, retraçant le vol de la fusée Falcon Heavy en 2018 et, surtout, les développements qui ont mené au premier vol habité de la capsule Dragon. La troisième partie, « Au-delà », couvre les années de 2020 à 2024, durant lesquelles se déploient les constellations de satellites, ainsi que la lutte pour obtenir les contrats lunaires de la NASA.
Le duel entre Jeff Bezos et Elon Musk, habilement exploité par Christian Davenport, donne au livre un fil directeur qui le rend particulièrement agréable à lire. L’auteur, dont on notera qu’il écrit pour le journal détenu par Jeff Bezos, reste néanmoins équitable dans son traitement des deux rivaux. Si l’on peut regretter une traduction française parfois contestable – les « Rêves de fusées » du titre original s’étant mués en « Prédateurs de l’espace » –, et si le livre fait souvent preuve d’un penchant pour l’anecdote, ces pages constituent cependant un précieux document sur les mutations profondes du programme spatial américain qui ont eu lieu sous les mandats de Donald Trump et de Joe Biden. Christian Davenport a eu accès aux acteurs clés de cette transition, et leurs entretiens, régulièrement cités tout au long de l’ouvrage, permettent de mieux saisir les motivations, tensions et contraintes d’acteurs qui tentent de façonner un avenir à la hauteur de leurs ambitions.
On y apprend ainsi que Donald Trump n’est guère intéressé par la Lune et préfère Mars, que Jeff Bezos fut profondément frustré par les performances de SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk, au point de remettre en cause toute la stratégie de croissance de sa propre entreprise spatiale, ou encore que le nom du programme lunaire américain, Artemis, fut décidé au cours d’une conversation à la cafétéria de la NASA. Si ces petites histoires peuvent sembler triviales, elles permettent de mieux éclairer notre époque, les programmes dont les débuts sont racontés ici se poursuivant aujourd’hui : le programme lunaire Artemis n’est pas encore parvenu à poser un Américain sur la Lune, le Starship de SpaceX n’a pas encore atteint l’orbite terrestre et le New Glenn de Blue Origin a récemment subi une explosion dévastatrice qui risque de retarder fortement son programme. Ce livre est donc un témoignage sur le vif d’une histoire en cours, qui permettra aux lecteurs de saisir la perspective américaine sur les enjeux spatiaux contemporains.
Paul Wohrer
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